特殊乳化劑是乳濁液的穩定劑，是一類表面活性劑。乳化劑的作用是：當它分散在分散質的表面時，形成薄膜或雙電層，可使分散相帶有電荷，這樣就能阻止分散相的小液滴互相凝結，使形成的乳濁液比較穩定。例如，在農藥的原藥（固態）或原油（液態）中加入一定量的特殊乳化劑，再把它們溶解在有機溶劑里，混合均勻后可制成透明液體，叫乳油。常用的乳化劑有肥皂、阿拉伯膠、烷基苯磺酸鈉等。
農藥乳化劑中常用的表面活性劑是陰離子表面活性劑與非離子表面活性劑。表面活性劑的親水親油平衡值(HLB)是表示表面活性劑親水親油性質的值，是選擇表面活性劑的重要參數，一般而言，H L B 值高的表面活性劑其親水性強，在水溶液中的溶解度高，有利于葉片表面保持較長時間的濕潤；HLB值低的表面活性劑其親油性較好，有利于藥液在葉面蠟質層的鋪展，提高藥液的滲透性。根據HLB值，選擇合適的表面活性劑能夠提高葉面對農藥的吸收。用于農藥乳化劑主要是非離子型和陰離子型，陽離子型和兩性型性能不如前兩種，而且對有機磷農藥有分解作用。
